「スロット」とは、もともと硬貨やトークン（代用貨幣）の投入口を意味する言葉「コインスロット（coin slot）」が由来です。つまり自動販売機やジュークボックス、アーケードゲーム機など、コイン作動式の機械（coin-op machine）は、すべてスロットマシン？。ただ一般的にスロットマシンといえば、カジノなどに設置されるコインを投入し絵柄をそろえるゲームマシンのことです。

もともと発祥の地アメリカでコイン作動式のゲームマシン（当初はチャンスマシンと呼ばれていました）が登場したのは、南北戦争の頃。現在主流の絵柄をそろえるリールマシンが登場したのは1890年頃といわれています。ただ当時はゲーム結果判定と払い出しを自動的に行うことはできず、当たりの目が出た場合には、オペレーターが景品のビールや葉巻を手渡しで払い出しをしていました。

現在に連なるライン方式の自動判定、自動支払い機能を備えたスロットマシンがはじめて登場したのが、1898年。スロットマシンの父とも呼ばれる発明家チャールズ･フェイ（Charles Fey1862～1944）による「リバティ･ベル」機でした。このスロットマシンは大ベストセラーとなり、大きな成功を収めました。

1990年代からは大手スロットマシンメーカーのミルズ社より、同様のシリーズ機種が数多く登場し、全米に普及します。その過程で絵柄も当初のトランプなどのマークからフルーツシンボル、BARシンボル、「7（セブン）」シンボル等が登場し、それらは混在しながら今日に至っています。